En una medida sin precedentes, la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha confirmado una multa de 413.240.000 euros a Booking.com, acusándola de abuso de su posición dominante en el mercado.

La sanción se refiere a violaciones de la Ley 15/2007, de 3 de julio, de Defensa de la Competencia (LDC), y del artículo 102 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE). Esta decisión pone fin a una investigación que comenzó en octubre de 2022 y que ha puesto en el centro del debate las prácticas comerciales del gigante de las reservas hoteleras online.

Antecedentes y alcance de la investigación

La investigación se inició a raíz de una denuncia presentada en 2021 por la Asociación Española de Directores de Hotel y la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid. Ambas organizaciones acusaron a Booking.com de imponer condiciones comerciales no equitativas a los hoteles en España y de restringir la competencia de otras agencias de viajes en línea.

Según la CNMC, Booking.com ha cometido dos abusos de su posición dominante desde al menos el 1 de enero de 2019 hasta la actualidad. Estas prácticas han incluido la imposición de cláusulas contractuales injustas a los hoteles y la implementación de estrategias que limitan la competencia de otras agencias de viajes en línea.

Prácticas anticompetitivas detectadas

Booking.com ha sido acusada de imponer una serie de condiciones comerciales desfavorables a los hoteles que utilizan su plataforma. Entre ellas destaca una cláusula que impide a los hoteles ofrecer precios más bajos en sus propias webs que los ofrecidos en Booking.com. Además, la plataforma se reserva el derecho de rebajar unilateralmente los precios de las habitaciones ofrecidas por los hoteles, una práctica que limita la capacidad de los hoteles para gestionar sus precios y promociones de manera independiente.

Otra cláusula controvertida es la que estipula que solo la versión en inglés de las Condiciones Generales de Contratación (GDT) tiene valor jurídico, y que cualquier conflicto debe resolverse bajo la ley de los Países Bajos, con jurisdicción en los tribunales de Ámsterdam. Esta práctica ha sido criticada por crear desventajas legales y costos adicionales para los hoteles españoles.

La CNMC también ha encontrado que Booking.com restringe la competencia de otras agencias de viajes en línea mediante prácticas como el uso del número total de reservas de un hotel en su plataforma como criterio de posicionamiento en los resultados de búsqueda. Este enfoque incentiva a los hoteles a concentrar sus reservas en Booking.com, dificultando la entrada y expansión de competidores en el mercado.

Además, para acceder y permanecer en los programas Preferente y Preferente Plus, los hoteles deben cumplir con requisitos de rendimiento basados en la rentabilidad para Booking.com. Esto obliga a los hoteles a seguir políticas de precios y disponibilidad que favorecen a la plataforma en detrimento de otras agencias.

Impacto en los hoteles y en el mercado

Las prácticas de Booking.com han tenido un impacto significativo en los hoteles y en la competencia del mercado. Las cláusulas contractuales no equitativas impiden a los hoteles ofrecer precios más competitivos en sus propias webs, limitando su capacidad para atraer clientes directamente. Además, la falta de transparencia en los programas de posicionamiento y promoción dificulta que los hoteles tomen decisiones informadas sobre su participación en estos programas.

Por otro lado, la restricción de la competencia impide que otras agencias de viajes en línea puedan ofrecer mejores condiciones comerciales a los hoteles, lo que reduce la diversidad de opciones disponibles para los consumidores y limita la innovación en el sector.

Sanciones y medidas impuestas por la CNMC

La CNMC ha impuesto dos multas de 206.620.000 euros cada una, una por la imposición de condiciones comerciales no equitativas y otra por la restricción de la competencia. Además de la sanción económica, la CNMC ha establecido varias obligaciones de comportamiento para garantizar que las prácticas abusivas no se repitan en el futuro.

Entre estas medidas, se incluye la obligación de Booking.com de eliminar las cláusulas injustas de sus contratos y de proporcionar información transparente sobre el impacto y rentabilidad de sus programas de posicionamiento y promoción. También se le exige adoptar medidas para asegurar una competencia justa en el mercado de intermediación de reservas en línea.

Reacción de Booking.com

Booking.com ha anunciado su intención de recurrir la decisión de la CNMC ante la Audiencia Nacional Española. La compañía ha expresado su desacuerdo con la resolución y ha argumentado que la Ley de Mercados Digitales de la Unión Europea es el foro adecuado para discutir y evaluar estas cuestiones. Según Booking.com, la decisión de la CNMC no toma en cuenta el alto grado de opciones disponibles tanto para socios como para consumidores en el mercado de las reservas hoteleras en línea.

En un comunicado, Booking.com ha afirmado que su compromiso con el mercado español sigue intacto y que continuará apoyando a sus socios de alojamiento en España. La empresa ha destacado que su éxito se basa en una asociación mutuamente beneficiosa y equilibrada con casi 200.000 hoteles y alojamientos en España, y ha reiterado su intención de seguir siendo un catalizador para el crecimiento sostenible del turismo en el país.

Perspectivas futuras

La decisión de la CNMC marca un hito en la regulación del mercado de reservas hoteleras en línea en España y podría tener implicaciones significativas para otras plataformas similares. La resolución subraya la importancia de garantizar una competencia justa y de proteger los intereses de los hoteles y consumidores frente a prácticas abusivas por parte de empresas dominantes.

La apelación de Booking.com ante la Audiencia Nacional Española abrirá un nuevo capítulo en este caso, que será observado de cerca tanto por otros actores del mercado como por las autoridades de competencia de otros países. Independientemente del resultado del recurso, la decisión de la CNMC envía un mensaje claro sobre la necesidad de vigilar y regular las prácticas comerciales en el sector digital para asegurar un mercado justo y competitivo.

En conclusión, la sanción a Booking.com representa un esfuerzo significativo por parte de la CNMC para abordar los abusos de posición dominante y promover una competencia saludable en el mercado de las reservas hoteleras en línea. Queda por ver cómo se desarrollará este caso en los tribunales y qué impacto tendrá en las prácticas comerciales de Booking.com y otras plataformas similares en el futuro.