Al igual que la industria del taxi, en la década de 2000, el sector hotelero estaba maduro para la disrupción. En muchas ciudades, los hoteles en las ubicaciones centrales eran caros y les faltaba el carácter «atmosférico» del destino en sí.
Airbnb permite a los propietarios ofrecer sus sofás, habitaciones sobrantes o casas enteras para alquilar estancias cortas, y la compañía se ha convertido en una red de más de 25.000 anfitriones activos en 190 países. Más de veinte millones de invitados han reservado treinta millones de noches en la plataforma desde su fundación en 2008.
La belleza de la proposición radica en la experiencia. Para el anfitrión, ahora es fácil operar un «hotel», por modesto que sea, con un alcance global de potenciales huéspedes. Mientras tanto, los huéspedes pueden solicitar cualquier cosa, desde una habitación en un apartamento compartido con un anfitrión local a una finca de campo o una villa junto al mar.
Desde el punto de vista de la compañía, esto permite una experiencia más local que alojarse en un hotel. Y para el usuario, la experiencia también es fácil. Busca una ciudad, indica el número de invitados y el número de noches y pide una habitación en una casa compartida (con el anfitrión) o una casa completa (sin el anfitrión). Entonces es capaz de especificar un barrio particular, lenguaje de acogida o servicios, para finalmente leer los comentarios de otros usuarios. Esta facilidad de uso es, sin duda, uno de los elementos que han hecho crecer a Airbnb.
Muchos huéspedes hacen sus reservas totalmente sobre la base de las críticas, como ya sucede en los hoteles. Cuando llegan, si todo transcurre con normalidad, conocen al anfitrión, reciben las llaves y obotienen consejos sobre la propiedad en sí, así como qué hacer en el barrio. Después de su estancia, Airbnb anima a comentar sobre el anfitrión y la propiedad, y su pago se transfiere.
Airbnb permite a los anfitriones complementar sus ingresos sobre un activo que ya poseen. La compañía trabaja para garantizar que los anuncios se corresponden con la calidad del alojamiento en última instancia, y trata de ofrecer a los propietarios un sistema eficiente para manejar todos los aspectos de la transacción.
Pero al igual que Uber, Airbnb ha sufrido presión por parte de la industria. La legalidad de generar ingresos por el alquiler de la propiedad privada ha generado alarmas de los reguladores, particularmente en ciudades como Nueva York, donde se han formado grupos anti-Airbnb y se han lanzado campañas publicitarias hostiles. En respuesta, la compañía ha empezado a trabajar con las autoridades de la ciudad para asegurar que sus operaciones sean totalmente legales. Algunas compañías rivales también han aparecido, aunque todas ellas son mucho menos exitosas que Airbnb en la práctica.
La velocidad y el posicionamiento de Airbnb han sido claves en su preeminencia actual. Esta velocidad le ha permitido recaudar fondos sustanciales en los términos más atractivos: es decir, a las valoraciones más altas. Por lo tanto, la velocidad refuerza un círculo virtuoso.
Como es evidente, el debate sobre el hecho de que cualquier propietario pueda convertir su casa en un alojamiento turístico seguirá vivo en los próximos meses, sin ninguna duda, al tiempo que las administraciones buscan la forma –casi siempre lenta y tediosa– de lidiar con una cuestión existente e imparable. Mientras Airbnb busca su espacio legal, ya ha cambiado la forma de viajar para millones de usuarios en todo el mundo.
