Tres estudios publicados a finales de la semana pasada analizan la transmisión de COVID-19 en vuelo. Uno de estos informes aplica el ejemplo de un solo pasajero sintomático que probablemente infectó al menos a otros doce durante un vuelo internacional.

El primer estudio, publicado en Emerging Infectious Diseases, consistió en una investigación epidemiológica de todos los pasajeros y miembros de la tripulación localizables en un vuelo 54 (VN54) de 10 horas de duración de Vietnam Airlines de Londres a Hanoi, Vietnam, el 1 de marzo, que dio como resultado 15 personas enfermas además del paciente índice.

Los investigadores entrevistaron, probaron y pusieron en cuarentena a los pasajeros y la tripulación y rastrearon sus contactos cercanos para estimar la probabilidad de transmisión del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, en el vuelo e identificar los factores de riesgo de propagación en el mismo.

De los 16 miembros de la tripulación y 168 pasajeros sometidos a prueba, 15 (8,2%) dieron positivo para el nuevo coronavirus, 12 (75%) de los cuales habían estado sentados en clase ejecutiva con el pasajero sintomático, para una tasa de ataque del 62% en esa sección del avión de 274 asientos.

Los demás viajeros infectados habían estado sentados en clase turista y podían haber tenido contacto con el paciente índice al llegar a inmigración o al recoger el equipaje.

Los resultados revelan la necesidad de adoptar medidas más estrictas de detección y control de la infección antes y durante los vuelos, según los investigadores, y añadieron que las políticas de pruebas sistemáticas y cuarentena para los pasajeros que llegan al país también pueden estar justificadas en países con bajos niveles de propagación en la comunidad, alto riesgo de importación de casos y baja capacidad de localización de contactos. Vietnam ahora exige pruebas a la llegada y una cuarentena de 14 días.

Otro estudio en la misma revista detalla la probable transmisión de COVID-19 en el vuelo en dos pasajeros y dos miembros de la tripulación en un vuelo de 15 horas de duración de Boston a Hong Kong el 9 de marzo.

Los viajeros infectados fueron diagnosticados con coronavirus en los proveedores de salud locales de 5 a 11 días después de su llegada. Incluyeron a una pareja de casados en clase ejecutiva y dos asistentes de vuelo, uno de los cuales había atendido a la pareja durante el vuelo.

La secuencia genómica mostró que los virus de los cuatro viajeros infectados eran idénticos, únicos y parte de un grupo de virus que evolucionan a partir de un solo antepasado no visto anteriormente en Hong Kong, lo que, según los autores, sugiere claramente que el virus se transmitió durante el vuelo. Más tarde se identificaron secuencias de virus similares en Toronto, Nueva York y Massachusetts, todas ellas visitadas por la pareja.

Un tercer estudio, un análisis epidemiológico publicado en Travel Medicine and Infectious Disease, demostró la probable transmisión del COVID-19 durante el vuelo en cinco pasajeros. Investigadores en Atenas, Grecia, realizaron el rastreo de contactos en 2.224 pasajeros y 110 miembros de la tripulación en 18 vuelos internacionales que llegaban o salían de Grecia desde el 26 de febrero al 9 de marzo.

Identificaron 21 casos de índice COVID-19 y 891 contactos cercanos, definidos como pasajeros sentados a menos de 2 metros de distancia de un pasajero infectado durante al menos 15 minutos o miembros de la tripulación que estuvieran cerca de ellos. De los contactos cercanos, cuatro pasajeros y un miembro de la tripulación resultaron positivos para el COVID-19. Seis pacientes tuvieron síntomas durante su vuelo.

Los contactos cercanos infectados, que incluían tres miembros de la misma familia, habían viajado en el mismo vuelo de 2 horas que dos viajeros infectados que habían formado parte de una peregrinación a Jerusalén.